Jan Eliasson a pris ses fonctions de vice-secrétaire général des Nations Unies le 1er juillet 2012, à la suite de sa nomination par le secrétaire général Ban Ki-moon le 2 mars précédent.
Il a été auparavant envoyé spécial du secrétaire général des Nations Unies pour le Darfour (de 2007 à 2008). Il a présidé la 60e session de l’Assemblée générale des Nations Unies alors qu’il était ambassadeur de Suède aux États-Unis, poste qu’il a occupé de septembre 2000 à juillet 2005. Nommé ministre des Affaires étrangères de Suède en mars 2006, il a conservé ce portefeuille jusqu’aux élections de l’automne 2006.
Avant sa nomination en tant que vice-secrétaire général des Nations Unies, il a été président de WaterAid/Suède et membre de l’Équipe de mobilisation du secrétaire général des Nations Unies dans le cadre des objectifs du Millénaire pour le développement (OMD).
